梵蒂冈今天发表影片声明指出，罗马天主教教宗方济各（Pope Francis）辞世，享寿88岁。首位出身拉美的教宗方济各，2013年以黑马之姿上任，他积极提升天主教女性地位，对同性恋持较宽容立场，关怀贫苦移民、反战、热衷环保、作风亲民，使他成为继若望保禄二世后，另一位高人气教宗。
不过，相较若望保禄二世（Pope John Paul II）高揭反共大旗，方济各常被视为近代最「亲中」的教宗。他的理念接近政治光谱左派，他隶属的耶稣会，在明朝曾派遣传教士利玛窦敲开中国福传大门，方济各承袭此一传统，从不讳言自己怀抱「中国梦」，渴望访问中国。
2018年，在方济各大力推动下，教廷与无神论的中共政权关系出现历史性破冰，双方签署效期2年的「主教任命临时性协议」。多位教廷涉外官员曾向意大利媒体透露，教廷中国政策完全是实现「教宗本人的强烈意愿」。
梵中协议在2020、2022年两度续约，2024年三度续约时将效期「延为4年」。当时即有舆论臆测，方济各年事已高，此举恐是为确保他念兹在兹的梵中对话路线，不会因他个人健康恶化，在短期生变。
外界之所以揣测，方济各在晚年着手为其遗志铺路，主因是他经常展现使命感与强烈个人意志。
方济各前任者、教宗本笃十六世2022年底辞世，本笃在2013年就以健康因素提前退位；方济各近年经历数次手术、住院，仅能以轮椅助行，主持繁琐仪式相当吃力，但在媒体屡次追问下，他都强调从未萌生退意，继续站上风口浪尖，针砭最烫手的国际时事。
从俄乌战争到加萨冲突，都可听到方济各声嘶力竭倡议和平，即使因此「踩雷」也在所不惜。2024年3月，媒体报导方济各在专访中脱口说，乌克兰应有「举白旗」的勇气谈判，引发排山倒海批评，让教廷事后被迫出面澄清缓颊。
但类似争议从未让方济各却步，他不在乎被粘贴「过度政治化」标签，也无惧杠上美国总统川普等大国领袖。在川普第一任期，两人即已因移民问题隔空交锋，方济各称川普筑墙阻挡移民的作法「称不上基督徒」，川普反击教宗质疑别人信仰「有失格调」。
川普2025年打开第二任期，起手式是大举驱逐非法移民，再度戳中方济各最在乎的痛点，教宗立刻通过一封给美国主教团的公开信，唱衰川普的移民政策注定将「恶始恶终」。
在方济各过世后，依程序将由枢机主教团未满80岁的成员互相推选下任教宗。梵蒂冈官网截至今年1月底最新统计显示，总数252名枢机中，138人未届龄、有投票权，其中多达110位是由方济各任命，多为其亲信或理念相近者，这让不少观察家推论，「后方济各政局」仍可能延续其路线。
不过本名伯格里奥（Jorge Mario Bergoglio）的方济各，是近700多年来首位非欧洲出身教宗，尽管他是意大利裔阿根廷人，他上任后大量拔擢来自拉美、非洲、亚洲的枢机，颠覆梵蒂冈传统欧美帮挂帅的权力结构，也让部分专家认为，教会内欧洲派或保守派可能联合阵线，在下轮教宗选举力求「变天」。
特别是美欧近年皆有右派崛起趋势，保守派对于方济各主政下的教廷，一味对中国采取绥靖政策，早已怨声载道。他们质疑方济各言必称人权，却从未批判中共对新疆维吾尔族、香港、台湾、中国地下教会的打压迫害；另有不少教友投书劝谏，教廷不应像世俗政权过度精算，放任「政治目标」凌驾「道德权威」。
不过也有梵中专家认为，方济各与若望保禄二世的信念其实殊途同归，亲中只是方济各降低中共戒心的「保护色」，方济各真正目的是要借着对话，一点一滴推动中国宗教自由与社会开放，至终促成中国民主化。这是旷日废时的工程，正如方济各常说的，「和中国打交道必须保持耐心」。
方济各确实对时间有独到见解，他曾在首份颁布的宗座劝谕中，强调时间比空间更重要，因为「时间伸向未来，鼓励大家带着希望前进」。他不只在对中谈判上展现无比耐心，他任内也以滴水穿石之力，逐步达成多项看似「不可能任务」的改革，包括允许神父为同性恋伴侣祝福，任命首位女性教廷部会首长等。
随着方济各人生谢幕，他究竟是反对派批评的「中共同路人」，或隐性的「中国民主化推手」，只能等待时间的长河陆续揭开谜底。但方济各敢言的改革者形象，势将受到万千信徒追忆，在近代天主教会史留下一页鲜明纪录。